Tussen «strand» en «zwembad» in houdt het eiland een derde categorie die de brochures onderschatten: charcos — natuurlijke zeebaden in de lava, bij elk getij opnieuw gevuld. De vriendelijkste liggen in Punta Mujeres, een witgekalkt vissersdorp dat in feite rond zijn baden is gebouwd: trapjes, platformpjes, oma's die om negen uur stipt hun dagelijkse baantjes trekken. De wildste zijn Los Charcones, onder Montaña Bermeja bij Playa Blanca — een keten van onmogelijk turkooizen bekkens uitgesneden in donkere lavakliffen, prachtig en werkelijk gevaarlijk bij deining. De regels van de charco zijn universeel: ga bij laag tot half tij, alleen bij kalme zee, keer de oceaan nooit je rug toe en kijk waar de mensen van hier zwemmen. Beheers de dienstregeling (de kaart over de getijden) en je ontgrendelt een dozijn van de beste zwemplekken van het eiland — de meeste zonder zand en zonder drukte.
De lavakust oogt vijandig voor zwemmers tot je hem leert lezen: overal waar de stromen de oceaan raakten, lieten ze zakken, bogen en bekkens achter die de getijden twee keer per dag vullen met schoon, ververst zeewater. Eilandbewoners gebruiken deze charcos al sinds mensenheugenis als hun buurtbad — sommige verbeterd met een trapje en een leuning, andere precies zoals de vulkaan ze uitgoot. Het is de meest lokale wateractiviteit die het eiland te bieden heeft: geen entree, geen muziek, en een heleboel ongeschreven regels.
Punta Mujeres is de hoofdstad van de getemde charco. Het dorp ten noorden van Arrieta rijgt zijn huizen langs een lage lavakust die met baden is doorstikt — het grootste bij het centrum, met treden en trapjes, kleinere weggestopt tussen de huizen als privébaden die toevallig van iedereen zijn. Het tafereel is de bedoeling: kinderen die bij hoog water springen, de ochtendzwemclub op haar vaste uur, buren die tussen twee duiken door de geraniums water geven. Het water is glashelder, door elk getij ververst, met genoeg visjes om een duikbril te rechtvaardigen. Etiquette: dit is een levend dorp, geen attractie — parkeer fatsoenlijk, hou je stem laag, eet je lunch ter plaatse (de vis is hier serieus werk). Vlakbij breiden Punta de la Vieja en de baden rond Arrieta de collectie uit.
Los Charcones zijn het andere uiteinde van het spectrum: wild, onbewaakt en op de juiste dag de mooiste zwemplek van het eiland. Aan de rauwe westkant van het schiereiland van Playa Blanca, bereikbaar via een stoffig pad en een klauterpartij, heeft de oceaan een reeks bekkens in lage donkere kliffen uitgesneden — turkooizen kommen verbonden door geulen, diep genoeg om echt in te zwemmen, gekaderd als infinity pools met de Atlantische Oceaan die net achter de rand explodeert. Die kadering is de waarschuwing: deze kust vangt de volle westelijke deining op, en verraderlijke sets slaan met kracht over de randen heen. Het protocol is absoluut — alleen dagen met kalme zee, laag tot half tij, nooit alleen, nooit op de buitenste randen, en als het schuim over de baden slaat, is het een fotostop en geen zwembeurt. Er zijn hier mensen gered die precies deze alinea hadden genegeerd.
Eervolle vermeldingen voor je verzameling: de baden van Charco del Palo aan de naturistenkust (gebied waar badkleding optioneel is — het dorp is een van de oudste naturistenenclaves van Europa, hier zonder omhaal genoemd, zoals het eiland dat ook doet); de rustiger lagunes van Caletón Blanco (card 76); en de neefjes van Punta Mujeres in elk vissersdorp ten noorden van Arrecife. De algemene theorie is altijd dezelfde en altijd de herhaling waard: het getij is de dienstregeling, de mensen van hier zijn de vakbond van strandwachten, en een charco die op het gouden uur leeg is, is meestal niet onontdekt — hij is gesloten wegens deining, en de dorpelingen weten dat allemaal. Zwem waar de oma's zwemmen. Zij hebben een vlekkeloze veiligheidsstatistiek.