Een eiland met minder dan tweehonderdduizend inwoners heeft een verrassend aantal mensen voortgebracht — en geadopteerd — die veranderd hebben hoe de wereld ernaar kijkt.
De naam die iedereen kent is César Manrique (1919–1992), geboren in Arrecife. Schilder, beeldhouwer, architect en activist: hij maakte van vulkanische tunnels concertzalen en van een verlaten steengroeve een cactustuin — en, belangrijker nog, hij vocht zijn leven lang tegen de hoogbouw die dit eiland eruit had laten zien als elk ander. Hoe Lanzarote er vandaag uitziet, is grotendeels zijn pleidooi, gewonnen.
De naam die bezoekers verrast is José Saramago (1922–2010). De Portugese schrijver, de enige Nobelprijswinnaar voor literatuur in zijn taal, verhuisde begin jaren negentig naar het dorp Tías en woonde hier tot aan zijn dood. Hij schreef een groot deel van zijn late werk op dit eiland en vulde er de dagboeken mee die zijn verschenen als “Cadernos de Lanzarote”. Zijn huis, met zijn bibliotheek en zijn tuin, is open voor bezoekers — een van de ontroerendste kleine musea van de Canarische Eilanden, en een bedevaartsoord voor lezers in het Portugees, het Spaans en een dozijn andere talen.
Lang vóór hen beiden landde Jean de Béthencourt, een Normandische ridder, in 1402 in het zuiden en begon hij vanuit Lanzarote de Europese verovering van de Canarische Eilanden — waarmee dit kleine eiland de toegangspoort tot een hele archipel werd. Drie eeuwen later deed een dorpspastoor, Andrés Lorenzo Curbelo, iets wat niemand hem had gevraagd: hij schreef dag na dag op hoe de grote uitbarstingen van 1730 eruitzagen en klonken. Bijna alles wat we over die zes jaar weten, komt van hem.
Ook de wetenschap heeft een naam uit Lanzarote. Blas Cabrera (1878–1945), geboren in Arrecife, werd een van de belangrijkste natuurkundigen van Spanje, een specialist in magnetisme die samenwerkte met de toonaangevende figuren van de Europese fysica van zijn tijd en hielp Einstein naar Spanje te halen.
En dan zijn er degenen zonder standbeeld: de boeren die een manier bedachten om wijnstokken te laten groeien in as, de vrouwen die het water droegen, de vissers die elke rots langs de kust een naam gaven. Manrique begreep dat zijn eigen werk op het hunne rustte — en daarom was het eiland dat hij verdedigde geen monument, maar een plek waar mensen nog steeds wonen.