Voordat je de ruimte in vliegt, moet je langs Lanzarote. Dat is geen grap: het Europees Ruimteagentschap traint hier zijn astronauten in het PANGAEA-programma, de school voor planetaire geologie waar namen als Luca Parmitano, Pedro Duque en Matthias Maurer hebben gestudeerd. De reden? De jonge lava's van het eiland, bijna zonder begroeiing of erosie, zijn het meest gelijkend dat er op aarde bestaat op het oppervlak van Mars en de Maan. In zijn vulkanische tunnels worden rovers, pakken en instrumenten getest die ooit miljoenen kilometers hiervandaan zullen werken. Als je door Timanfaya loopt, kijk er dan met hun ogen naar: het is geen vreemd landschap — het is de generale repetitie van een andere planeet.
Er is een korte lijst van plekken op aarde waar je je écht kunt voorbereiden om op een andere planeet te lopen, en Lanzarote neemt daarin een ereplaats in. Sinds 2016 organiseert het Europees Ruimteagentschap hier de campagnes van zijn PANGAEA-programma: een intensieve cursus veldgeologie, ontworpen zodat astronauten — gewend aan natuurkunde en techniek — leren om rotsen te lezen als een planetair wetenschapper. Door zijn lava-"klaslokalen" zijn astronauten van de ESA en medewerkers van andere ruimtevaartorganisaties gegaan: Luca Parmitano, Pedro Duque, Matthias Maurer en meer. Het eindexamen is geen toets: het is vulkanisch terrein identificeren, beschrijven en bemonsteren, zoals ze dat ooit op de Maan of op Mars zullen doen.
Waarom precies hier? Vanwege een combinatie die moeilijk te herhalen is. De uitbarstingen van 1730-1736 en 1824 lieten jonge, perfect bewaarde lava's achter: het droge klimaat heeft ze amper geërodeerd en begroeiing heeft ze amper gekoloniseerd, waardoor het terrein er vandaag bijna uitziet als op de eerste dag — net als de oppervlaktes van Mars, bevroren in de tijd. Er zijn basalten vergelijkbaar met die op de Maan, kegels en lavastromen van elk type en, vooral, er zijn kolossale lavatunnels: de Cueva de los Verdes en het systeem van La Corona. Dat is belangrijk omdat op de Maan en op Mars soortgelijke vulkanische buizen zijn ontdekt, en die zijn de belangrijkste kandidaten om de eerste menselijke basissen te herbergen — natuurlijke bescherming tegen straling, stabiele temperatuur, een dak van rots. Trainen in een echte buis, hier, komt zo dicht mogelijk in de buurt van ze daar verkennen.
De campagnes gaan veel verder dan de lessen. In de edities voor technologietests wordt het eiland een testterrein: op afstand bestuurde rovers die door het malpaís (ruig lavaveld) rijden, pakken en bemonsteringsgereedschap, navigatiesystemen voor grotten, communicatieprotocollen tussen "astronauten" op het terrein en wetenschappers in de controlekamer. Wetenschappelijke instellingen uit verschillende landen — en samenwerkingen met NASA — hebben deze lava's gebruikt om instrumenten te kalibreren die naar leven op Mars zoeken, juist omdat men hier kan bestuderen hoe microben vulkanische rots koloniseren onder extreme omstandigheden.
Voor het eiland is deze ruimteromance ook een vorm van erkenning: zijn landschap is zo goed bewaard dat het als planetaire wetenschappelijke maatstaf dient. En voor jou, bezoeker, is het een gratis verandering van perspectief. Dat eindeloze malpaís dat je vanaf de weg ziet, is geen "verschroeide aarde": het is de beste Marssimulator van Europa, met als voordeel dat de zee tien minuten verderop ligt en er kip geroosterd wordt boven de vulkaan. De astronauten gaan naar huis met hetzelfde verhaal als iedereen: nergens op aarde voelden ze zich zo ver van de aarde.