Skôr než vzlietneš do vesmíru, musíš prejsť cez Lanzarote. Nie je to vtip: Európska vesmírna agentúra tu trénuje svojich astronautov v programe PANGAEA, škole planetárnej geológie, ktorou prešli mená ako Luca Parmitano, Pedro Duque či Matthias Maurer. Dôvod? Mladé lávy ostrova, takmer bez vegetácie a bez erózie, sú tým najpodobnejším, čo na Zemi existuje k povrchu Marsu a Mesiaca. V jeho sopečných tuneloch sa testujú rovery, skafandre a prístroje, ktoré raz budú pracovať milióny kilometrov odtiaľto. Keď budeš kráčať Timanfayou, pozri sa na ňu ich očami: nie je to zvláštna krajina — je to generálka na inú planétu.
Existuje krátky zoznam miest na Zemi, kde sa naozaj dá trénovať na vstup na inú planétu, a Lanzarote v ňom má čestné miesto. Od roku 2016 tu Európska vesmírna agentúra usporadúva kampane svojho programu PANGAEA: intenzívny kurz terénnej geológie navrhnutý tak, aby sa astronauti — zvyknutí na fyziku a inžinierstvo — naučili čítať horniny ako planetárny vedec. Cez jeho lávové „učebne“ prešli astronauti ESA aj spolupracovníci z iných agentúr: Luca Parmitano, Pedro Duque, Matthias Maurer a ďalší. Záverečnou skúškou nie je test: je ňou identifikovať, opísať a odobrať vzorky sopečného terénu tak, ako to raz budú robiť na Mesiaci alebo na Marse.
Prečo práve tu? Pre kombináciu, ktorú je ťažko zopakovať. Erupcie z rokov 1730 – 1736 a 1824 zanechali mladé a dokonale zachované lávy: suchá klíma ich takmer nenarušila a vegetácia ich takmer nekolonizovala, takže terén dnes vyzerá skoro ako prvý deň — presne ako povrchy Marsu, zamrznuté v čase. Sú tu bazalty porovnateľné s mesačnými, kužele a lávové prúdy všetkých typov a najmä kolosálne lávové tunely: Cueva de los Verdes a systém La Corona. Na tom záleží, lebo na Mesiaci a na Marse boli zistené podobné sopečné rúry a sú hlavnými kandidátmi na prvé ľudské základne — prirodzená ochrana pred žiarením, stabilná teplota, kamenná strecha. Trénovať v skutočnej rúre tu je najbližšie, ako sa dá byť k ich prieskumu tam.
Kampane idú omnoho ďalej než k prednáškam. Pri technologických testovacích edíciách sa ostrov mení na skúšobňu: diaľkovo riadené rovery brázdiace malpaís (drsné lávové pole), skafandre a odberové nástroje, navigačné systémy pre jaskyne, komunikačné protokoly medzi „astronautmi“ v teréne a vedcami v riadiacom stredisku. Vedecké inštitúcie viacerých krajín — aj v spolupráci s NASA — použili tieto lávy na kalibráciu prístrojov hľadajúcich život na Marse, práve preto, že tu môžu študovať, ako mikróby kolonizujú sopečnú horninu v extrémnych podmienkach.
Pre ostrov je táto vesmírna romanca aj uznaním: jeho krajina je zachovaná tak dobre, že slúži ako vedecký planetárny etalón. A pre teba, návštevníka, je to zmena pohľadu zadarmo. Ten nekonečný malpaís, ktorý vidno z cesty, nie je „spálená zem“: je to najlepší simulátor Marsu v Európe s tou výhodou, že more máš desať minút odtiaľto a nad sopkou sa pečie kurča. Astronauti sa vracajú domov s tým istým, čo hovoria všetci: nikde na Zemi sa necítili tak ďaleko od Zeme.