Vóór de stranden en de vulkaantochten was Lanzarote al oud. De eerste bewoners van het eiland, de Majos, kwamen vele eeuwen vóór de Europeanen uit Noord-Afrika en leerden overleven op een eiland vrijwel zonder zoet water — ze hoedden geiten, verbouwden gerst, bewaarden regen in holten in de rots en lieten raadselachtige rotsgravures na, en de fundamenten van hun stenen huizen.
Europa stuitte op Lanzarote bij het aanbreken van het tijdperk van de ontdekkingsreizen. Zijn moderne naam dankt het eiland aan een Genuese zeevaarder, Lancelotto Malocello, die rond het begin van de veertiende eeuw arriveerde. In 1402 landde de Normandische ridder Jean de Béthencourt in het zuiden en begon hij, vanuit Lanzarote, de Europese verovering van de Canarische Eilanden — waarmee dit kleine eiland de toegangspoort tot een hele archipel werd.
De eeuwen die volgden waren hard en dramatisch. Vanaf zijn heuvel boven Teguise speurde het Castillo de Santa Bárbara naar de zeilen van piraten en kapers — Berberse, Engelse, Franse — die het eiland keer op keer overvielen; de eilandbewoners leerden zich te verschuilen in vulkaangrotten zoals de Cueva de los Verdes, waarvan de tunnels hele dorpen beschutting boden. Aan de kust houden forten als het Castillo de San Gabriel en het Castillo de San José nog altijd de wacht over de havens van Arrecife.
Toen kwam de vulkaan. De grote uitbarstingen van 1730–1736 bedolven een deel van de vruchtbaarste grond van het eiland en dreven veel families tot emigratie — maar wie bleef, vond nieuwe manieren uit om op as te boeren, van de wijngaarden van La Geria tot akkers afgedekt met vulkanisch grind. In de negentiende eeuw leefde Lanzarote van zout, visserij en het cochenille-insect, dat een karmozijnrode kleurstof leverde die in heel Europa gewild was; Arrecife, stad van havens, werd halverwege de negentiende eeuw de hoofdstad.
De twintigste eeuw bracht de grootste gedaanteverandering van het eiland: het toerisme — dankzij César Manrique en een vooruitziende generatie geleid langs een pad dat de ziel van het eiland beschermde. Het Lanzarote van vandaag is de som van al die levens: inheemse herders, zeevaarders, piraten, wijnboeren en kunstenaars. Loop waar dan ook op het eiland, en duizend jaar loopt met je mee.