Avant les plages et les excursions aux volcans, Lanzarote était déjà ancienne. Les premiers habitants de l'île, les Majos, arrivèrent d'Afrique du Nord bien des siècles avant les Européens et apprirent à survivre sur une île presque sans eau douce — élevant des chèvres, cultivant l'orge, recueillant la pluie dans les creux de la roche et laissant derrière eux des gravures énigmatiques et les fondations de leurs maisons de pierre.
L'Europe rencontra Lanzarote à l'aube des grandes explorations. L'île doit son nom moderne à un navigateur génois, Lancelotto Malocello, arrivé vers le début du XIVe siècle. En 1402, le chevalier normand Jean de Béthencourt débarqua dans le sud et entama, depuis Lanzarote, la conquête européenne des îles Canaries — faisant de cette petite île la porte d'entrée de tout un archipel.
Les siècles qui suivirent furent rudes et mouvementés. Depuis sa colline dominant Teguise, le Castillo de Santa Bárbara guettait les voiles des pirates et des corsaires — berbères, anglais, français — qui pillèrent l'île à maintes reprises ; les habitants apprirent à se cacher dans des grottes volcaniques comme la Cueva de los Verdes, dont les tunnels abritèrent des villages entiers. Sur la côte, des forteresses comme le Castillo de San Gabriel et le Castillo de San José montent encore la garde sur les ports d'Arrecife.
Puis vint le volcan. Les grandes éruptions de 1730–1736 ensevelirent certaines des terres les plus fertiles de l'île et poussèrent bien des familles à émigrer — mais ceux qui restèrent inventèrent de nouvelles façons de cultiver sur la cendre, des vignobles de La Geria aux champs paillés de gravier volcanique. Au XIXe siècle, Lanzarote vécut du sel, de la pêche et de la cochenille, un insecte dont on tirait une teinture carmin prisée dans toute l'Europe ; Arrecife, ville de ports, devint la capitale au milieu des années 1800.
Le XXe siècle apporta la plus grande transformation de l'île : le tourisme — guidé, grâce à César Manrique et à une génération clairvoyante, sur un chemin qui protégea l'âme de l'île. Le Lanzarote d'aujourd'hui est la somme de toutes ces vies : bergers aborigènes, navigateurs, pirates, vignerons et artistes. Marchez n'importe où sur l'île, et mille ans marchent avec vous.