Antes das praias e das excursões aos vulcões, Lanzarote já era antiga. Os primeiros habitantes da ilha, os Majos, chegaram do Norte de África muitos séculos antes dos europeus e aprenderam a sobreviver numa ilha quase sem água doce — pastoreando cabras, cultivando cevada, guardando a chuva em cavidades da rocha e deixando atrás de si gravuras enigmáticas e os alicerces das suas casas de pedra.
A Europa tropeçou em Lanzarote no alvorecer da era das explorações. A ilha deve o seu nome moderno a um navegador genovês, Lancelotto Malocello, que aqui chegou por volta do início do século XIV. Em 1402, o cavaleiro normando Jean de Béthencourt desembarcou no sul e iniciou, a partir de Lanzarote, a conquista europeia das Canárias — fazendo desta pequena ilha a porta de entrada de todo um arquipélago.
Os séculos seguintes foram duros e dramáticos. Do seu monte sobre Teguise, o Castillo de Santa Bárbara vigiava as velas de piratas e corsários — berberes, ingleses, franceses — que assaltaram a ilha vezes sem conta; os ilhéus aprenderam a esconder-se em grutas vulcânicas como a Cueva de los Verdes, cujos túneis abrigaram aldeias inteiras. Na costa, fortalezas como o Castillo de San Gabriel e o Castillo de San José ainda montam guarda aos portos de Arrecife.
Depois veio o vulcão. As grandes erupções de 1730–1736 enterraram algumas das terras mais férteis e empurraram muitas famílias para a emigração — mas os que ficaram inventaram novas formas de cultivar sobre a cinza, das vinhas de La Geria aos campos cobertos de picão vulcânico. No século XIX, Lanzarote viveu do sal, da pesca e da cochinilha, o insecto de que se extraía um carmim precioso em toda a Europa; Arrecife, cidade de portos, tornou-se capital em meados de 1800.
O século XX trouxe a maior transformação: o turismo — conduzido, graças a César Manrique e a uma geração clarividente, por um caminho que protegeu a alma da ilha. A Lanzarote de hoje é a soma de todas estas vidas: pastores aborígenes, navegadores, piratas, vinhateiros e artistas. Caminhe por onde caminhar na ilha, mil anos caminham consigo.