Achter elk ongeschonden landschap van Lanzarote staan mensen die eraan werken. Het hele eiland is sinds 1993 Biosfeerreservaat — wereldwijd pionier om dat te zijn mét de bevolking erin begrepen — en sinds 2015 UNESCO Geopark. Op zee beschermt het grootste zeereservaat van Europa de Chinijo, bestudeert en verdedigt het Angel Shark Project de engelhaai, en genezen faunacentra schildpadden om ze terug de oceaan in te zetten. Op het land wordt elke zucht van de vulkaan in de gaten gehouden, worden elke herfst pijlstormvogels gered met hulp van burgers, en maken vrijwilligers in het weekend kusten schoon. Zelfs de kunst beschermt: het Museo Atlántico is een bewust kunstmatig rif. Wil je meedoen? Er zijn open strandopruimingen, verantwoord dierwaarnemen en projecten die elke helpende hand op prijs stellen. Het eiland verzorgen is een lokale sport — en er is plek voor nieuwe aanwinsten.
Natuurbehoud op Lanzarote is geen afdeling: het is een traditie met een institutionele architectuur. Het loont de moeite de wachters te leren kennen — want hun werk is de reden dat het eiland dat je bezoekt nog altijd lijkt op dat van de foto's.
Het grote kader werd gezet door twee UNESCO-keurmerken. In 1993 bereikte Lanzarote iets destijds ongehoords: in zijn geheel uitgeroepen worden tot Biosfeerreservaat — niet een park, maar het hele eiland, met zijn toenmalige 100.000 inwoners, zijn dorpen en zijn economie. Het was de erkenning van het experiment dat César Manrique en het Cabildo waren begonnen: aantonen dat toerisme en territorium vrede konden sluiten. In 2015 kwam het tweede keurmerk, dat van UNESCO Wereld Geopark, dat het geologisch erfgoed beschermt en toelicht — van de Túnel de la Atlántida tot de hornitos — met bewegwijzering, educatie en wetenschap. Daar komt het Nationaal Park Timanfaya (1974) bij, plus de natuurparken en een netwerk van beschermde gebieden dat een aanzienlijk deel van het eilandgrondgebied bedekt.
Op zee is de lijst van wachters even serieus. Het Mariene Reservaat van de Chinijo-archipel (card 14) laat sinds 1995 zien dat beschermen overvloed oplevert. Het Angel Shark Project — een internationale wetenschappelijke samenwerking met een werkbasis in deze wateren — markeert, telt en bestudeert de engelhaaien om de meest bedreigde soort van de Europese Atlantische Oceaan te redden (card 10); de gegevens, waarvan veel worden aangeleverd door duikcentra en vrijwillige duikers, sturen de bescherming in heel Europa: burgerwetenschap in zijn zuiverste vorm. De faunaopvangcentra behandelen jaarlijks tientallen schildpadden die gewond raakten door plastic en netten (card 12) en zetten ze gemarkeerd terug in zee. En het Museo Atlántico (card 44) voegt het poëtische stukje toe: een museum ontworpen om rif te worden.
Op land en in de lucht gaat de lijst verder. Het Instituto Geográfico Nacional en INVOLCAN houden de vulkaan in de gaten met permanente sensornetwerken (card 18). Elke herfst mobiliseert de reddingscampagne voor pijlstormvogels instellingen en buurtbewoners — geïnformeerde toeristen inbegrepen (card 59) — om de verblinde vogels terug naar zee te brengen. Lokale verenigingen organiseren kust- en onderwaterschoonmaakacties die openstaan voor vrijwilligers; de strijd tegen plastic en microstrandjes van zwerfvuil op zee is constant — de Atlantische Oceaan brengt zijn eigen troep en die van de halve wereld aan wal. En het Cabildo houdt de dapperste discussie levend: hoeveel groei er past op 845 km² — een debat dat Lanzarote decennia geleden opende voor de hele toeristische wereld.
Kan een bezoeker meer doen dan gewoon niet in de weg lopen? Ja, en het is makkelijk: je aanmelden voor een strandopruiming (aangekondigd op lokale sociale media), kiezen voor dierwaarnemingstochten met het "Barco Azul"-keurmerk (card 11), de centra bezoeken — elk toegangskaartje voor de CACT en beschermde gebieden financiert natuurbehoud —, gewonde fauna melden bij 112 en vertellen wat je hebt geleerd. Het eiland bewijst al een halve eeuw dat zorgen winstgevend, mooi en aanstekelijk is. Laat je aansteken: het is het enige souvenir dat de bestemming beter maakt.