Onder het noorden van Lanzarote, in een door de zee overstroomde lavatunnel, leeft een gemeenschap dieren die verzonnen lijkt: gloeiende wormen, doorzichtige schaaldieren en een blind roofdier — de remipede — behorend tot een groep zo zeldzaam dat de wetenschap hem pas in 1981 ontdekte. Verschillende van deze dieren bestaan nergens anders op de planeet: hun huis is precies deze tunnel. Ze leven in totale duisternis, zonder planten, levend van wat het getij tweemaal per dag naar binnen duwt. Biologen noemen deze plek "een venster op de diepe oceaan". Jij kent hem via zijn beroemdste deur: de Jameos del Agua.
De Túnel de la Atlántida — het onderzeese vervolg van de Cueva de los Verdes en de Jameos del Agua — is niet zomaar een geologisch record. Het is ook een van de vreemdste ecosystemen op de planeet: een wereld in absolute duisternis en kristalhelder zout water, waar een fauna leeft die ontworpen lijkt voor een sciencefictionfilm.
De wetenschappelijke ster is de remipede Morlockia ondinae, hier in de jaren tachtig ontdekt. Zijn naam waarschuwt al: hij is vernoemd naar de morlocks, de ondergrondse bewoners uit "De tijdmachine" van H.G. Wells. Het is een langgerekt, blind en ongepigmenteerd schaaldier, dat op zijn rug zwemt en met tientallen identieke pootjes roeit. Remipeden vormen een groep die zo archaïsch is dat tot 1981 niemand wist dat ze bestonden, en sindsdien zijn ze alleen gevonden in een handvol overstroomde grotten op de planeet — het Caribisch gebied, West-Australië… en Lanzarote. Ze zijn bovendien de enige bekende giftige schaaldieren: ze injecteren hun prooien met een verlammend cocktailtje, als een miniatuurslang. Voor een bioloog is het tegenkomen van een remipede wat het ontdekken van een nieuwe komeet is voor een astronoom.
Hij is niet alleen. In de wateren van de tunnel zijn tientallen soorten gecatalogiseerd, en verschillende zijn exclusief voor dit systeem: zeewormen die nooit licht hebben gezien, piepkleine, papierwitte schaaldieren, en de beroemde jameíto, het blinde krabbetje van het meer van de Jameos. Veel behoren tot lijnen uit diep water: de meest geaccepteerde theorie is dat de tunnel functioneert als een ambassade van de abyssale oceaan — duisternis, rust, stabiel water — waar diepzeesoorten een ongekende schuilplaats vonden vlak bij het oppervlak.
Waar leeft deze hele wereld zonder zon en zonder planten van? Van de vrijgevigheid van het getij. Tweemaal per dag duwt de zee nieuw water naar binnen, geladen met plankton en deeltjes: een cateringservice die al duizenden jaren draait. De dieren van de tunnel leven op slow motion, met minimale stofwisselingen — hier is geduld een superkracht.
Dit alles verklaart de strenge regels van de Jameos: niet in het water komen, niets naar binnen gooien — één oxiderende munt is al een giftige lozing voor dit natuurlijke aquarium —, geen flitslicht. Je staat voor een ecosysteem dat uniek is in de wereld, zo kwetsbaar als kostbaar: het soort plek dat wetenschappers van drie continenten bestuderen en dat jij met een toegangskaartje kunt bezoeken. Weinig tunnels leiden letterlijk naar een andere planeet.