Voordat Lanzarote van koffers leefde, leefde het van volgeladen uitvarende schepen. Zijn exportgeschiedenis is een roman in hoofdstukken: de orchilla — een korstmos dat de gewaden van Europa purper kleurde —, de barrilla voor de zeepfabrieken, de cochenille die de halve wereld kleurde, het zout dat de vis van de vloot conserveerde, en de uien en zoete aardappelen die de Atlantische Oceaan overstaken naar Cuba. Vandaag is de lijst korter maar glanzender: internationaal bekroonde Malvasía Volcánica-wijnen, aloë vera, flor de sal uit Janubio, ambachtelijke kazen. En de onzichtbare export, die in geen enkele container past: het Lanzarote-model — hoe je voor een gebied zorgt en er tegelijk van leeft — bestudeerd in de halve wereld.
Als de kades van Arrecife konden praten, zouden ze de economische geschiedenis van het eiland vertellen in de vorm van ladingen. Elke periode verscheepte haar eigen product — en de lijst is verrassender dan hij lijkt.
De oude hoofdstukken gaan over verf en as. De orchilla, een korstmos dat op de zeekliffen groeit, was de eerste exporteerbare schat: eruit werd een peperdure purperen kleurstof gewonnen die de majo's al verzamelden en waar de Europese mogendheden eeuwenlang om vochten — er waren zelfs professionele "orchilleros" die zich langs de kliffen naar beneden lieten zakken. Daarna kwam de barrilla: kustplanten die, verbrand, soda opleverden voor de Europese zeep- en glasfabrieken — begin negentiende eeuw beleefde het eiland een ware barrilla-koorts. Daarop volgde het meest glamoureuze hoofdstuk, de cochenille (card 30), het karmijninsect dat het negentiende-eeuwse Europa in het rood kleedde en de statige huizen van Guatiza en Mala optrok. En steeds, op de achtergrond, het zout van Janubio (card 28) — het strategische conserveringsmiddel van de Canarisch-Afrikaanse visvloot — en de gezouten vis die generaties voedde.
De twintigste eeuw exporteerde — bovendien — iets pijnlijkers: mensen. Droogtes en crises dreven duizenden Lanzaroteños naar Cuba, Venezuela, Uruguay; de schepen die uien en zoete aardappelen uit het jable naar Amerika brachten, vervoerden ook emigranten, en de overmakingen en terugkeer van "de indianos" maken deel uit van het eiland-DNA (card 50). De Lanzarote-ui was decennialang een vaste waarde op de Cubaanse markten: weinig eilanden kunnen zeggen dat hun moestuin de Atlantische Oceaan overstak.
En vandaag? Het toerisme domineert bijna alles — het is verreweg het grote "buitenlandse product" van het eiland, ook al wordt het ter plekke geconsumeerd —, maar de fysieke exportcatalogus is kwalitatiever dan ooit. De wijnen van de D.O. Lanzarote, met de Malvasía Volcánica voorop, winnen medailles op internationale wedstrijden en belanden op menukaarten van restaurants in de halve wereld — wijn geboren in askuiltjes is bovendien een onweerstaanbare ambassadeur voor het imago van het eiland. Aloë vera (card 58) vertrekt in de vorm van cosmetica met een Canarisch keurmerk. Het zeezout en de flor de sal van Janubio zitten in de voorraadkasten van de Spaanse haute cuisine. De ambachtelijke kazen sprokkelen prijzen bijeen; gofio (geroosterd korenmeel), aardappelen en producten uit het jable bevoorraden de Canarische markt; en de ambachtelijke visserij gaat nog altijd naar de regionale markt.
Rest de export die niets weegt: kennis. Het "Lanzarote-model" — kunst + territorium + grenzen aan groei, de formule Manrique-Biosfeer — wordt bestudeerd aan universiteiten en op toerismefora over de hele wereld; het eiland exporteert onvrijwillig advieswerk telkens wanneer iemand komt begrijpen hoe het werkt. En de ontzilting (card 31), waarin het pionier was van Europa, maakte er een wereldwijd technisch referentiepunt van.
Van het purper van een korstmos tot de wijn van een vulkaan: het eiland heeft eigenlijk altijd hetzelfde geëxporteerd — vindingrijke manieren om schaarste in waarde om te zetten. Dat is al vijfhonderd jaar zijn topproduct.