Eén koninklijk besluit uit 1852 bedraadde het lot van de Canarische Eilanden opnieuw: de wet op de vrijhavens verklaarde de eilanden in wezen vrij van het Spaanse douaneregime. Van de ene dag op de andere kon de handel, die door invoerrechten gewurgd werd, ademhalen; stoomvaartlijnen maakten de eilanden tot een kruispunt om bij te bunkeren; en Arrecife — dat in diezelfde periode als hoofdstad van Lanzarote werd bevestigd, ten koste van het oude Teguise — groeide van visserswijk tot bruisende havenstad. De vrijhavengeest is nooit weggegaan: hij evolueerde tot het huidige bijzondere economische en fiscale regime, en daarom heffen de Canarische Eilanden IGIC in plaats van de btw van het vasteland, daarom zijn brandstof, tabak en parfum er goedkoper, en daarom staat op je restaurantrekening een belastingregel van 7% en niet van 21%. Een van de meest bepalende data uit de eilandgeschiedenis — en hij staat op elke kassabon gedrukt.
Tegen het midden van de negentiende eeuw waren de Canarische Eilanden een economie die op toestemming wachtte om te mogen bestaan. De oude monopolies en de op Cádiz gerichte handelsregels behandelden de eilanden als een ver aanhangsel; de cochenillehausse (het rodekleurstofinsect heeft zijn eigen kaart) leverde fortuinen op, maar de havens lagen aan de ketting van invoerrechten die voor een andere geografie waren ontworpen. De oplossing kwam van een regering in Madrid met gevoel voor de Canarische zaak: het Koninklijk Besluit inzake de Vrijhavens van 1852, in de decennia erna uitgebreid en verfijnd, dat de meeste douanerechten wegveegde en de havens van de eilanden openstelde voor de wereldscheepvaart, op voorwaarden die geen enkele haven op het vasteland kon evenaren.
De gevolgen kwamen met de stoomschepen. De eilanden lagen precies daar waar de kolenhongerige schepen op de routes Europa-Afrika-Zuid-Amerika moesten bunkeren, en de vrijhavenstatus maakte er de goedkope, makkelijke stop van: Britse kolenbedrijven, consulaten, handelshuizen en banken plantten zich in de havens, en de hele archipel draaide zich naar buiten. Het aandeel van Lanzarote in die hausse heette Arrecife. Vier eeuwen lang had de hoofdstad landinwaarts in Teguise gelegen — piraterij had de kust onverstandig gemaakt (de piratenkaart legt die logica uit) — maar het nieuwe tijdperk was van de havens: in 1852 nam Arrecife formeel de hoofdstedelijke titel over, en het stadje van zoutpakhuizen en vissersboten rond de Charco de San Ginés werd de commerciële voordeur van het eiland, dat zout, barrilla, cochenille en uien uitvoerde en de goederen van de wereld rechtenvrij binnenkreeg. Het littekenweefsel van die rivaliteit is nog vaag zichtbaar in het zachte geplaag tussen Teguise en Arrecife van vandaag.
Het vrijhaven-DNA bleek opmerkelijk duurzaam. Het overleefde het einde van het Spaanse rijk, werd in de twintigste eeuw herbevestigd en werd, na de Spaanse toetreding tot Europa, heronderhandeld tot de moderne bijzondere status van de Canarische Eilanden: een «ultraperifere regio» van de EU met een eigen economisch en fiscaal regime. De alledaagse vertaling staat op elke kassabon — de eilanden heffen IGIC, een algemene indirecte belasting van 7% op de meeste dingen, in plaats van de 21% btw van het vasteland; brandstof, alcohol, tabak en cosmetica dragen befaamd lichte heffingen (vandaar de parfumpaleizen op de luchthaven en de vastelanders die met sloffen sigaretten naar huis vliegen); en bijzondere investeringsregels proberen voor de economie van nu te doen wat 1852 deed voor de schoeners.
Voor je wandeling door Arrecife (de stad heeft een eigen kaart): de ring van lage witte huizen om de Charco de San Ginés, de koopmansstraten achter de Calle Real, de namen van de oude handelsfamilies op verbleekte gevels — dat is allemaal architectuur van 1852, de haven die de vrijhandel bouwde. Zelden geeft de geschiedenis de toerist zo'n praktisch souvenir: elke goedkope tank benzine op dit eiland is een 170 jaar oud koninklijk besluit dat nog altijd draait.