Um decreto real de 1852 voltou a cablar o destino das Canárias: a lei dos Portos Francos declarou as ilhas essencialmente isentas do regime aduaneiro espanhol. De um dia para o outro, um comércio estrangulado pelas pautas pôde respirar; as carreiras de vapores fizeram das ilhas uma encruzilhada de abastecimento; e Arrecife — que essa mesma época confirmou como capital de Lanzarote, destronando a velha Teguise — passou de bairro de pescadores a porto fervilhante. O espírito de porto franco nunca se foi embora: evoluiu para o actual regime económico e fiscal especial, e é por isso que as Canárias cobram IGIC em vez do IVA peninsular, que o combustível, o tabaco e o perfume saem mais baratos e que a tua conta do restaurante traz uma linha de imposto de 7 %, não de 21 %. Uma das datas mais decisivas da história das ilhas — e vem impressa em cada talão.
Em meados do século XIX, as Canárias eram uma economia à espera de autorização para existir. Os velhos monopólios e as regras comerciais centradas em Cádis tratavam as ilhas como um apêndice distante; o auge da cochinilha (o insecto do corante vermelho tem card próprio) fazia fortunas, mas os portos estavam manietados por pautas desenhadas para outra geografia. A solução veio de um governo com sensibilidade canária em Madrid: o Real Decreto de Portos Francos de 1852, alargado e afinado durante as décadas seguintes, que varreu a maioria dos direitos aduaneiros e abriu os portos das ilhas à navegação do mundo em condições que nenhum porto peninsular conseguia igualar.
Os efeitos chegaram com os vapores. As ilhas ficavam exactamente onde os navios esfomeados de carvão das rotas Europa-África-América do Sul precisavam de reabastecer, e a condição de porto franco tornou-as a paragem barata e fácil: companhias carvoeiras britânicas, consulados, casas de comércio e bancos plantaram-se nos cais, e o arquipélago inteiro virou-se para fora. A parte do auge que calhou a Lanzarote foi Arrecife. Durante quatro séculos a capital tinha sido Teguise, terra adentro — a pirataria tinha tornado a costa pouco aconselhável (o card dos piratas explica a lógica) —, mas a nova era era de portos: em 1852 Arrecife tomou formalmente o título de capital, e a vila de armazéns de sal e barcos de pesca à volta do Charco de San Ginés tornou-se a porta comercial da ilha, a exportar sal, barrilla, cochinilha e cebolas, e a receber as mercadorias do mundo livres de direitos. A cicatriz daquela rivalidade ainda se adivinha nas picardias suaves entre Teguise e Arrecife de hoje.
O ADN de porto franco revelou-se notavelmente duradouro. Sobreviveu ao fim do império espanhol, foi reafirmado nos anos 1900 e, depois da entrada de Espanha na Europa, foi renegociado até se tornar o estatuto especial moderno das Canárias: «região ultraperiférica» da UE com regime económico e fiscal próprio. A tradução do dia-a-dia está em cada talão de caixa — as ilhas cobram IGIC, um imposto geral indirecto de 7 % sobre quase tudo, em vez do IVA peninsular de 21 %; o combustível, o álcool, o tabaco e a cosmética levam impostos famosamente leves (daí os palácios de perfumaria do aeroporto e os peninsulares a voltar para casa com volumes de tabaco); e umas regras especiais de investimento tentam fazer pela economia de hoje o que 1852 fez pelas escunas.
Para o teu passeio por Arrecife (a cidade tem card próprio): o anel de casas baixas e brancas do Charco de San Ginés, as ruas de comércio por trás da Calle Real, os apelidos das velhas famílias comerciantes em fachadas desbotadas — tudo isso é arquitectura de 1852, o porto que o comércio livre construiu. Poucas vezes a história entrega ao turista uma recordação tão prática: cada depósito barato de gasolina nesta ilha é um decreto real com 170 anos, ainda a funcionar.