Un regio decreto del 1852 ricablò il destino delle Canarie: la legge dei Porti Franchi dichiarò le isole sostanzialmente esenti dal regime doganale spagnolo. Da un giorno all'altro, un commercio strangolato dai dazi poté respirare; le linee dei vapori fecero delle isole un crocevia di rifornimento; e Arrecife — che quella stessa epoca confermò come capitale di Lanzarote, detronizzando la vecchia Teguise — passò da quartiere di pescatori a porto brulicante. Lo spirito di porto franco non se n'è più andato: si è evoluto nell'attuale regime economico e fiscale speciale, ed è per questo che le Canarie applicano l'IGIC al posto dell'IVA peninsulare, per questo carburante, tabacco e profumi costano meno e per questo il tuo conto al ristorante porta una riga d'imposta al 7%, non al 21%. Una delle date più decisive della storia dell'isola. Ed è stampata su ogni scontrino.
Verso la metà dell'Ottocento le Canarie erano un'economia in attesa del permesso di esistere. I vecchi monopoli e le regole commerciali centrate su Cadice trattavano le isole come un'appendice lontana; il boom della cocciniglia (l'insetto del colorante rosso ha una card tutta sua) faceva fortune, ma i porti erano legati mani e piedi da dazi disegnati per un'altra geografia. La soluzione arrivò da un governo di sensibilità canaria a Madrid: il Real Decreto de Puertos Francos del 1852, ampliato e affinato nei decenni successivi, che spazzò via la maggior parte dei diritti doganali e aprì i porti isolani alla navigazione del mondo a condizioni che nessun porto peninsulare poteva eguagliare.
Gli effetti arrivarono con i vapori. Le isole stavano esattamente dove le navi affamate di carbone delle rotte Europa-Africa-Sudamerica avevano bisogno di rifornirsi, e lo status di porto franco le rese la sosta comoda ed economica: compagnie carboniere britanniche, consolati, case commerciali e banche si piantarono sulle banchine, e l'arcipelago intero si girò verso l'esterno. La parte del boom che toccò a Lanzarote fu Arrecife. Per quattro secoli la capitale era stata Teguise, nell'entroterra — la pirateria aveva reso poco consigliabile la costa (la card dei pirati spiega la logica) —, ma la nuova era era dei porti: nel 1852 Arrecife prese formalmente il titolo di capitale, e il paese di magazzini di sale e barche da pesca attorno al Charco de San Ginés diventò la porta commerciale dell'isola, esportando sale, barrilla, cocciniglia e cipolle e ricevendo le merci del mondo esenti da dazio. La cicatrice di quella rivalità si intuisce ancora nelle punzecchiature bonarie fra Teguise e Arrecife di oggi.
Il DNA di porto franco si è rivelato notevolmente duraturo. È sopravvissuto alla fine dell'impero spagnolo, è stato riaffermato già dentro il Novecento e, dopo l'ingresso della Spagna in Europa, è stato rinegoziato fino a diventare lo status speciale moderno delle Canarie: «regione ultraperiferica» dell'UE con un proprio regime economico e fiscale. La traduzione quotidiana sta su ogni scontrino di cassa: le isole applicano l'IGIC, un'imposta generale indiretta del 7% su quasi tutto, invece dell'IVA peninsulare del 21%; carburante, alcolici, tabacco e cosmetica portano gravami notoriamente leggeri (di qui i palazzi della profumeria in aeroporto e i peninsulari che tornano a casa con le stecche); e regole speciali sugli investimenti provano a fare per l'economia di oggi quello che il 1852 fece per le golette.
Per la tua passeggiata ad Arrecife (la città ha una card tutta sua): l'anello di case basse e bianche del Charco de San Ginés, le strade del commercio dietro la Calle Real, i cognomi delle vecchie famiglie mercantili sulle facciate scolorite — tutto questo è architettura del 1852, il porto che ha costruito il libero scambio. Di rado la storia consegna al turista un souvenir tanto pratico: ogni pieno di benzina a buon mercato su quest'isola è un regio decreto di 170 anni fa, ancora in funzione.