Un seul décret royal, en 1852, a recâblé le destin des Canaries : la loi des Ports Francs a déclaré les îles pour l'essentiel exemptes du régime douanier espagnol. Du jour au lendemain, un commerce étranglé par les tarifs a pu respirer ; les lignes de vapeurs ont fait des îles un carrefour de ravitaillement ; et Arrecife — que cette même époque a confirmée comme capitale de Lanzarote, détrônant la vieille Teguise — est passée de quartier de pêcheurs à port bouillonnant. L'esprit de port franc n'est jamais reparti : il a évolué jusqu'au régime économique et fiscal spécial d'aujourd'hui, et c'est pourquoi les Canaries prélèvent l'IGIC au lieu de la TVA péninsulaire, pourquoi le carburant, le tabac et le parfum coûtent moins cher, et pourquoi ton addition au restaurant porte une ligne d'impôt à 7 %, pas à 21 %. L'une des dates les plus décisives de l'histoire insulaire — et elle est imprimée sur chaque ticket.
Au milieu du XIXe siècle, les Canaries étaient une économie qui attendait la permission d'exister. Les vieux monopoles et les règles commerciales centrées sur Cadix traitaient les îles comme un appendice lointain ; le boom de la cochenille (l'insecte du colorant rouge a sa propre card) faisait des fortunes, mais les ports restaient entravés par des tarifs conçus pour une autre géographie. La solution est venue d'un gouvernement à sensibilité canarienne, à Madrid : le Décret royal des Ports Francs de 1852, élargi et affiné pendant les décennies suivantes, qui a balayé la plupart des droits de douane et ouvert les ports des îles à la navigation du monde entier à des conditions qu'aucun port de la péninsule ne pouvait égaler.
Les effets sont arrivés avec les vapeurs. Les îles se trouvaient exactement là où les navires affamés de charbon des routes Europe-Afrique-Amérique du Sud avaient besoin de se ravitailler, et le statut de port franc en a fait l'escale bon marché et facile : compagnies charbonnières britanniques, consulats, maisons de commerce et banques se sont plantés sur les quais, et l'archipel entier s'est tourné vers le dehors. La part du boom qui est revenue à Lanzarote s'appelle Arrecife. Pendant quatre siècles, la capitale avait été Teguise, à l'intérieur des terres — la piraterie avait rendu la côte déraisonnable (la card des pirates explique la logique) —, mais la nouvelle ère appartenait aux ports : en 1852, Arrecife a officiellement pris le titre de capitale, et le bourg d'entrepôts de sel et de barques de pêche autour du Charco de San Ginés est devenu la porte commerciale de l'île, exportant sel, barrilla, cochenille et oignons, et recevant les marchandises du monde en franchise de droits. La cicatrice de cette rivalité se devine encore dans les gentilles piques que s'échangent Teguise et Arrecife aujourd'hui.
L'ADN de port franc s'est révélé remarquablement durable. Il a survécu à la fin de l'empire espagnol, a été réaffirmé au début du XXe siècle et, après l'entrée de l'Espagne dans l'Europe, il a été renégocié jusqu'à devenir le statut spécial moderne des Canaries : une « région ultrapériphérique » de l'UE dotée de son propre régime économique et fiscal. La traduction quotidienne est sur chaque ticket de caisse — les îles prélèvent l'IGIC, un impôt général indirect de 7 % sur presque tout, au lieu des 21 % de TVA de la péninsule ; le carburant, l'alcool, le tabac et les cosmétiques portent des taxes fameusement légères (d'où les palais du parfum à l'aéroport et les péninsulaires qui rentrent chez eux avec des cartouches) ; et des règles d'investissement spéciales tentent de faire pour l'économie d'aujourd'hui ce que 1852 a fait pour les goélettes.
Pour ta promenade dans Arrecife (la ville a sa propre card) : l'anneau de maisons basses et blanches du Charco de San Ginés, les rues marchandes derrière la Calle Real, les noms des vieilles familles de négociants sur les façades délavées — tout cela, c'est l'architecture de 1852, le port que le libre-échange a bâti. L'Histoire offre rarement au touriste un souvenir aussi pratique : chaque plein d'essence pas cher sur cette île est un décret royal vieux de 170 ans, toujours en marche.